New York dans les années 1970 était célèbre pour ses taux de criminalité élevés, ses troubles sociaux, son métro dangereux et sa qualité de vie en déclin. La stagnation économique avait durement frappé la ville et bon nombre de résidents de la classe moyenne étaient partis pour les banlieues. Cela est souvent mis en évidence par les photographies de Cohen dans le graffiti, les déchets et les ruines présents dans les rues mais ses images dépeignent aussi un New York plein de vie et en mouvement. Bien que le séquençage du livre ne suive aucune narration formelle, le rythme des images donne l’impression de se promener dans une ville dont les habitants sont en perpétuel état de transit avec Cohen se déplaçant discrètement à travers. Il y a changement de bloc à bloc, d’étape en étape, et des détails et des impressions sont observés. Il y a une menace sous-jacente dans certaines images — l’éblouissement d’un inconnu et les stations de métro menaçantes —, mais aussi l’humour et la joie trouvés dans les chaussettes hautes d’un enfant, une dame avec des plumes de paon, un éléphant incongru ou une fille portant une planche de bois à travers une rue pavée.
Mark Cohen prend des photos depuis qu’il a 14 ans et est surtout connu pour son travail dans sa ville natale de Wilkes-Barre en Pennsylvanie où il sortait juste de chez lui et commençait à travailler. Il n’avait pas besoin de voyager parce qu’il y avait une infinité de possibilités et de variations dans les rues chaque jour. La même méthode de travail s’appliquait à son bref séjour à New York. Il devait simplement marcher.
Cohen a un style photographique singulier qui résulte du fait qu’il tient sa caméra au niveau de la hanche pour photographier intuitivement, souvent à proximité de ses sujets. Cela donne à ses images une perspective inhabituelle : elles montrent le monde vu de la taille d’un enfant, en se concentrant sur des objets ou des angles qui sont souvent négligés, en coupant des figures et en regardant avec curiosité dans les portes et les rues. Le familier devient à la fois frais et étrange.
New York in the 1970s was notorious for high crime rates, social disorder, an unsafe subway and a declining quality of life. Economic stagnation had hit the city hard and many of the middle-class residents had left for the suburbs. This is often evidenced in Cohen’s photographs in the graffiti, litter and ruin present on the streets but his images also depict a New York which is full of life and on the move. Although the book’s sequencing follows no formal narrative, the pace of the images give the impression of walking around a city whose residents are in a perpetual state of transit with Cohen moving unobtrusively through this. There is change from block to block, from step to step, and details and impressions are observed. There is an undercurrent of threat in some of the images—the glare of a stranger and menacing subway stations—but also humour and joy found in a child’s tall socks, a lady with peacock feathers, an incongruous elephant or a girl carrying a plank of wood across a cobblestoned street.
Mark Cohen has been taking pictures since he was 14 and is best-known for his work made in his native city of Wilkes-Barre in Pennsylvannia where he would just go out of his door and start to work. He didn’t need to travel because there was an infinite set of possibilities and variations on the streets each day. The same working method applied to his short time in New York. He just had to walk.
Cohen has a singular photographic style resulting from holding his camera at hip level to intuitively photograph, often up close to his subjects. This lends his images an unusual perspective—they show the world viewed from the height of a child, focusing on objects or angles which are often overlooked, cropping figures and peering curiously into doorways and down streets. The familiar becomes both fresh and strange.
