Le photographe le plus prolifique de la Grande Dépression, Russell Lee n’a jamais été canonisé pour ses images emblématiques. Avec cette biographie à la lecture compulsive et définitive, l’historienne et archiviste Mary Jane Appel dévoile enfin la vie rebelle de Lee, retraçant son parcours depuis ses débuts au sang bleu jusqu’aux années intrépides d’activisme et de créativité pionnière, par le travail incroyable qu’il a laissé derrière lui.
Né en 1903 dans la petite ville d’Ottawa, dans l’Illinois, au tournant du siècle, Lee a grandi dans une riche famille criblée de tragédie. Il a suivi une formation d’ingénieur chimiste à l’université, mais il a rapidement été attiré par Greenwich Village, où il s’est intéressé au changement social et aux arts. En 1935, le charismatique bohème a pris une caméra et un an plus tard est entré dans le bureau de Roy Stryker, chef de la section historique de l’administration de réinstallation, qui a été rebaptisée plus tard Farm Security Administration (FSA), mettant ainsi en mouvement une nouvelle trajectoire de vie.
a section historique visait à capturer la pauvreté rurale et les programmes du New Deal conçus pour l’abolir. Mais Stryker a imaginé un livre d’images beaucoup plus vaste pour l’Amérique, et personne dans son équipe légendaire — y compris Dorothea Lange, Walker Evans et Gordon Parks, entre autres — ne se serait plus consacré à cet objectif que Russell Lee. Comme le montre Appel, Stryker et Lee ont développé une relation symbiotique fascinante qui a donné lieu à un travail vaste et complexe.
Vivant dans sa voiture de l’automne 1936 à la mi-1942, Lee a parcouru les routes secondaires de l’Amérique plus que tout photographe de son époque. Au cours de cette période, il a photographié 19 000 négatifs qui ont été sous-titrés et imprimés — plus de deux fois plus que n’importe quel autre photographe de l’ASF. Il a capturé des images saisissantes de tempêtes de poussière et d’inondations dévastatrices, et a chroniqué le front intérieur de la Seconde Guerre mondiale et le dernier souffle d’une petite ville américaine qui disparaissait inexorablement, tout en se concentrant prophétiquement sur des questions telles que la ségrégation et le changement climatique, des décennies avant qu’elles ne deviennent des préoccupations nationales.
En tissant méticuleusement des lettres et des journaux intimes, Appel révèle avec brio pourquoi le profil de Lee est resté obscurci, tandis que ses contemporains sont devenus largement célébrés. Avec plus de 100 images éparpillées, Russell Lee parle non seulement de la complexité du travail d’un photographe documentaire pionnier, mais aussi d’un moment américain emblématique capturé viscéralement comme jamais auparavant.
The most prolific photographer of the Great Depression, Russell Lee has never been canonized for his iconic images. With this compulsively readable and definitive biography, historian and archivist Mary Jane Appel finally uncovers Lee’s rebellious life, tracing his journey from blue-blood beginnings to intrepid years of activism and pioneering creativity, through the incredible body of work he left behind.
Born in the quintessential turn-of-the-century small town of Ottawa, Illinois, in 1903, Lee grew up in a wealthy family riddled with tragedy. He trained in college to become a chemical engineer, but was quickly drawn to Greenwich Village, where he developed an interest in social change and the arts. In 1935, the charismatic bohemian picked up a camera and a year later walked into the office of Roy Stryker, head of the Historical Section of the Resettlement Administration, later renamed the Farm Security Administration (FSA), setting in motion a new life trajectory.
The Historical Section aimed to capture rural poverty and the New Deal programs designed to abolish it. But Stryker imagined a much broader pictorial sourcebook for America, and no one on his legendary team—including Dorothea Lange, Walker Evans, and Gordon Parks, among others—would be more dedicated to reaching this goal than Russell Lee. As Appel demonstrates, Stryker and Lee developed a fascinating symbiotic relationship that resulted in a massive and complex breadth of work.
Living out of his car from the fall of 1936 to mid-1942, Lee crisscrossed America’s back roads more than any photographer of his era. During this time, he shot 19,000 negatives that were captioned and printed—more than twice that of any other FSA photographer. He captured arresting images of sweeping dust storms and devastating floods, and chronicled the World War II home front and the last gasp of a small-town America that was inexorably vanishing, all the while focusing prophetically on issues like segregation and climate change, decades before they became national concerns.
Meticulously weaving previously unseen letters and diaries, Appel brilliantly reveals why Lee’s profile has remained obscured, while his contemporaries became broadly celebrated. With more than 100 images spread throughout, Russell Lee speaks not only to the complexity of a pioneering documentary photographer’s work but to a seminal American moment captured viscerally like never before.
