Dans les semaines après le bombardement de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, le soupçon américain et la méfiance envers sa population américano-japonaise se sont répandus. Le gouvernement américain a ordonné à tous les américano-japonais (deux tiers d’entre eux étaient des citoyens américains) vivant sur la Côte ouest de se rendre à des points de rassemblement pour le transfert final aux camps d’internement, ouvertement mentionnés par le New York Times comme “des camps de concentration.”
Quelques mois après Pearl Harbor, le président Franklin D. Roosevelt a signé le décret 9066 ; Peu après, la War Relocation Authority (WRA) a été créée et, à la fin de mars, le premier des 10000 évacués japonais est arrivé à Manzanar, un camp d’internement dans le désert de la vallée d’Owens, au pied des Sierras. Les familles ont reçu un préavis d’une à deux semaines et n’ont pu emballer que ce qu’elles pouvaient transporter. Les entreprises ont été fermées et les fermes et le matériel ont été vendus à des prix cassés. À son arrivée à Manzanar, chaque personne a été affectée à une baraque, où elle a reçu un lit de camp, des couvertures et un sac en toile à remplir de paille pour créer ses propres matelas.
Dorothea Lange a été engagée par le WRA pour photographier l’évacuation de masse; elle a travaillé pendant les premiers mois de l’internement jusqu’à ce qu’elle soit congédiée par le personnel de WRA pour son approche “compatissante”. Beaucoup de ses photographies ont été saisies par le gouvernement et en grande partie invisibles par le public pendant un demi-siècle. Plus d’un an plus tard, Ralph Merritt, directeur du projet Manzanar, a engagé Ansel Adams pour documenter la vie au camp. Lange et Adams étaient également rejoints par les photographes de la WRA Russell Lee, Clem Albers et Francis Stewart. Deux internés japonais, Toyo Miyatake et Jack Iwata, ont secrètement photographié la vie dans le camp avec une caméra de contrebande.
Réunies dans ce volume, ces images expriment la dignité et la détermination des Américano-japonais face à l’injustice et à l’humiliation. Aujourd’hui, les circonstances tragiques qui entourent les personnes déplacées et détenues dans le monde entier ne font que renforcer l’impact de ces photos prises il y a 75 ans ; sous la direction de Evan Backes, préface de Pico Iyer, introduction de Nancy Matsumoto, photos en n.b.
