Joel Sternfeld raconte deux histoires personnelles dans ce livre qui, ensemble, révèlent les racines et l’évolution de la théorie de la couleur dans son travail au cours des cinq dernières décennies. À l’été 1975, confronté à une chirurgie avec un risque de paralysie, Sternfeld est parti à la recherche d’une dernière idylle – et l’a trouvée à Nags Head sur les Outer Banks de Caroline du Nord. De juin à août, il a photographié la ville côtière flottant dans le temps, capturant un sentiment onirique de réconfort. Les images de Sternfeld montrent des baigneurs de tous âges dans diverses scènes de loisirs et de loisirs dans ce premier corpus d’œuvres traitant d’une saison. À l’époque, Sternfeld était déjà attaché à la couleur comme base d’expression photographique et fasciné par l’Interaction de la couleur : « Chaque fois que je voyais un phénomène de couleur dans le paysage qui coïncidait en quelque sorte avec un exercice de type Albers sur les propriétés perceptives de la couleur, je faisais une photo. »
Pourtant, ce séjour d’été a été tragiquement brisé par la mort du frère de Sternfeld; le photographe est retourné à New York, pour ne jamais retourner à Nags Head. Finalement, Sternfeld a repris le travail et s’est un jour rendu à Rockaway Beach, dans le Queens. Ici, il a pris une photo dans laquelle « Tout d’un coup, la scène laide m’a semblé belle », les teintes de sable, d’appartements et de ciel fusionnées en un tout cohérent : enfin, le contenu avait été transcendé par la couleur. Cette photo, réalisée dans le désespoir et avec son fondement perceptif dans la série Nags Head, conduirait, quelques années plus tard, aux structures colorées du magnum opus American Prospects de Sternfeld, à sa réalisation ambitieuse de ce qu’il avait toujours voulu faire : suivre les saisons à travers l’Amérique.
Joel Sternfeld entwines two personal stories in this book that together reveal the roots and evolution of color theory in his work over the past five decades. In the summer of 1975, facing surgery with a risk of paralysis, Sternfeld went in search of a last idyll—and found it in Nags Head on North Carolina’s Outer Banks. From June to August he photographed the seaside town floating in time, capturing a dreamlike sense of solace. Sternfeld’s images show beachgoers of all ages in various scenes of leisure and recreation in this, his first body of work addressing a season. At the time, Sternfeld was already committed to color as the basis of photographic expression and fascinated by Josef Albers’ Interaction of Color: “Any time that I saw a color phenomenon in the landscape that somehow coincided with an Albers-type exercise in the perceptual properties of color, I made a photograph.”
Yet this summer sojourn was tragically broken by the death of Sternfeld’s brother; the photographer returned to New York, never to go back to Nags Head. Eventually Sternfeld resumed working and one day headed to Rockaway Beach, Queens. Here he took a picture in which “All at once the ugly scene appeared beautiful to me”—the hues of sand, apartments and sky fused into a cohesive whole: finally, content had been transcended through color. This photo, made in despair and with its perceptual foundation in the Nags Head series, would lead, a few years later, to the color structures of Sternfeld’s magnum opus American Prospects, his ambitious realization of what he had always wanted to do: follow the seasons across America.
