Chaque été depuis plus de 40 ans, Shelby Lee Adams se rend dans les montagnes de l’est du Kentucky pour prendre des photos. Aujourd’hui septuagénaire, Adams revient dans ses archives d’images inédites prises entre 1974 et 2010. Son but était d’imprimer ceux qui ont pu être négligés auparavant, craignant que s’il ne les imprimait pas de son vivant, les photographies ne seraient jamais produites. Près de 90 de ces photographies inédites figurent dans son nouveau livre From the Heads of the Hollers, qui dépeint la culture et les gens de son pays natal.
L’intention d’Adams lorsqu’il a commencé à prendre des photos était de « photographier ce que je savais ». Ses voyages d’été annuels lui ont permis de renouveler et de revivre son enfance dans ces montagnes. Il a commencé par prendre des photos de ses grands-parents, oncles et tantes, voisins et amis. Il a ensuite demandé des présentations lorsqu’il a rapporté des photographies pour les distribuer à ceux dont il avait pris les portraits. Les introductions ont conduit à d’autres introductions et au cours des quatre décennies, il a continué à travailler de cette manière, photographiant trois, quatre ou parfois même cinq générations des mêmes familles.
Souvent, quand Adams apprenait à connaître quelqu’un, il les photographiait lors des visites de retour, parfois à quelques années d’intervalle, parfois à une décennie. Chaque personne est représentée comme elle l’a choisie et se sentait le plus à l’aise – certains sont assis tandis que d’autres se tiennent debout, certains sont à l’extérieur de leur maison tandis que d’autres préfèrent être photographiés à l’intérieur, révélant les détails de leur vie quotidienne. Certaines photographies montrent des familles entières, des frères et sœurs, des amis ou des personnages solitaires, mais les portraits sont unis par le regard inflexible du sujet vers Adams et son appareil photo.
Every summer for over 40 years, Shelby Lee Adams travelled to the mountains of Eastern Kentucky to take photographs. Now in his 70s, Adams has returned to his archive of unpublished images taken between 1974 and 2010. His aim was to print those which may have been previously overlooked, concerned that if he did not print them in his lifetime, the photographs would never be made. Nearly 90 of these unpublished photographs are included in his new book From the Heads of the Hollers — portraying the culture and people of his native land.
Adams’ intention when he first began to take pictures had been to ‘photograph what I knew’. His annual summer trips allowed him to renew and relive his childhood in these mountains. He began by taking photographs of his grandparents, uncles and aunts, neighbours and friends. He then asked for introductions when he brought back photographs to distribute to those whose portraits he had taken. Introductions led to further introductions and over the course of four decades he continued to work in this manner, photographing three, four or sometimes even five generations of the same families.
Often, when Adams got to know someone, he would photograph them on return visits, sometimes a couple of years apart, sometimes a decade. Each person is depicted as they chose and felt most comfortable — some sit whilst other stand, some are outside their homes whilst others prefer to be photographed inside, revealing the details of their everyday lives. Some photographs show whole families, siblings, friends or lone figures but the portraits are united by the subject’s unflinching gaze towards Adams and his camera.
