En 1950, Elliott Erwitt, 22 ans, a été chargé par le légendaire Roy Stryker de documenter Pittsburgh alors qu’elle émergeait d’une ville industrielle notoirement polluée pour devenir une métropole plus propre et plus moderne. Prises pour la nouvelle bibliothèque photographique de Pittsburgh de Stryker, les photographies d’Erwitt ont capturé l’humanité et l’esprit des habitants de la ville face à l’architecture industrielle angulaire. Recruté dans l’armée américaine en Allemagne quatre mois seulement après son arrivée à Pittsburgh, Erwitt a été contraint d’abandonner le projet, laissant ses négatifs derrière lui. Pendant des décennies, les négatifs ont été conservés au département de Pennsylvanie de la bibliothèque Carnegie de Pittsburgh et, par conséquent, la majorité des photographies de ce livre n’ont jamais été publiées ni exposées auparavant.
Quand Erwitt a commencé à photographier Pittsburgh, elle était fortement associée à l’industrie sidérurgique et était une ville en pleine mutation. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la demande d’acier a conduit les usines à fonctionner 24 heures sur 24 pour l’effort de guerre, ce qui a entraîné les niveaux les plus élevés de pollution atmosphérique connus par la ville. Erwitt a capturé la saleté et le cran de la vieille ville, les nouveaux bâtiments de la renaissance de la ville et, surtout, l’individualité des habitants de Pittsburgh, créant un document unique de la ville.
Roy Stryker est surtout connu pour son travail avec la Farm Security Administration (FSA) dans les années 1930, demandant à des photographes tels que Dorothea Lange et Walker Evans de documenter le cœur des États-Unis. Stryker et Erwitt s’étaient initialement rencontrés à New York et Stryker a chargé Erwitt de travailler sur un projet Standard Oil aux côtés de Berenice Abbott, Gordon Parks et Russell Lee, entre autres. En 1950, Stryker a commencé à organiser et à archiver des photos documentant la renaissance de la ville enfumée à un géant industriel moderne, embauchant des photographes de partout aux États-Unis. Connu pour avoir donné à ses photographes des scripts de tournage, Srtyker a donné à Erwitt le champ libre pour photographier la ville comme il l’entendait.
Contrairement aux autres projets de Stryker, tous ses négatifs («kills») jetés dans la bibliothèque photographique de Pittsburgh ont été conservés, séparés en fichiers séparés plutôt que perforés et rendus inutilisables. Pittsburgh: 1950 d’Elliott Erwitt s’inspire d’images sanctionnées ainsi que des assassinats de Stryker, offrant un regard complet et non édité sur l’œil d’Erwitt au cours de ses années de formation. Les sujets et les thèmes centraux du travail d’Erwitt réalisé au cours des sept décennies suivantes sont évidents dans ces premières photographies.
Né à Paris en 1928 de parents russes, Erwitt passe son enfance à Milan, avant d’émigrer aux États-Unis avec sa famille en 1939. Adolescent vivant à Hollywood, il développe un intérêt pour la photographie et travaille dans une chambre noire commerciale avant d’expérimenter la photographie. Au Los Angeles City College. En 1948, il a déménagé à New York et a échangé des travaux d’entretien pour des cours de cinéma à la New School for Social Research. En 1951, il a été enrôlé pour le service militaire et a entrepris diverses tâches photographiques tout en servant dans une unité du Corps des transmissions de l’armée en Allemagne et en France. À New York, Erwitt a rencontré Edward Steichen, Robert Capa et Roy Stryker. En 1953, Erwitt a rejoint Magnum Photos et a travaillé comme photographe indépendant pour Collier’s, Look, Life, Holiday et d’autres sommités de cette période dorée pour les magazines illustrés. À la fin des années 1960, Erwitt a été président de Magnum pendant trois ans.
In 1950, 22-year-old Elliott Erwitt was commissioned by the legendary Roy Stryker to document Pittsburgh as it emerged from a notoriously polluted industrial city into a cleaner, more modern metropolis
